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	추가 투자 받으려면 내 돈부터 빼!
푸드 테크 스타트업 ‘푸드컬쳐랩’이 벤처캐피탈의 ‘투자원금 반환요구’로 곤란한 상황에 처했다. 푸드컬처랩은 인기 예능 유키즈온더블록에 출연했던 창업자 안태양 씨가 운영하는 스타트업이다. 한때 아마존 칠리파우더 카테고리에서 1위를 차지한 ‘김치 시즈닝’을 ‘서울시스터즈’라는 브랜드 이름으로 판다.&nbsp;
푸드컬처랩은 요즘 삼양화학그룹 계열사 성홍으로부터 투자금을 돌려달라는 강한 압박을 받고 있다. 회사가 폐업을 목전에 뒀을 정도로 심각한 경영난을 겪는 가운데, 투자사인 성홍 측이 “유상감자를 실시해 (자신들의) 주식을 소각, 원금을 돌려주거나 혹은 새로운 투자를 유치해 자신들의 투자금부터 우선 반환해달라”고 지속 요청하는 탓이다.
9일 푸드컬쳐랩에 따르면, 기존 투자사의 투자금 우선 반환 요구가 새로운 투자 유치 불발로 이어졌다. 푸드컬쳐랩은 지난해와 올해 잇달아 투자 유치에 나섰지만, 결국 신규 투자자의 마음을 설득하지 못했다. 투자를 해도 사업 경쟁력 강화에 사용하기보다 기존 투자자 엑시트 먼저 써야 한다는 조건을 신규 투자사가 받아들이긴 어려워서다.
안태양 푸드컬쳐랩 대표는 “추가 투자 유치가 어려워진 데에는 지속해 구주 엑시트를 우선해달라고 주장한 기존 투자사 성홍의 탓이 크다”면서 “작년이랑 올해 성홍 측의 무리한 요구로 인해 투자 라운드 자체를 도는 게 너무 어려웠다”고 말했다.
투자사인 성홍 측이 푸드컬쳐랩이 투자한 식품 공장 ‘맛의향연’ 파산의 책임을 온전히 푸드컬쳐랩이 지도록 요구하는 것도 두 회사 간 갈등의 요소가 됐다.
성홍과 푸드컬쳐랩은 지난 2021년, 성홍&nbsp;측의 제안으로 만났다. 총 두 차례에 걸친 투자로 성홍에서 푸드테크랩으로 건너 간 돈은 약 20억원. 성홍이 푸드컬쳐랩의 지분 18.3%를 확보했다. 이 중 10억원은 푸드컬쳐랩이 식품 제조 공장 ‘맛의향연’에 투자하는 데 쓰였다. 회사의 인기 상품인 ‘김치 시즈닝’을 안정적으로 공급하기 위한 방안으로 제조사의 지분을 매수했다.
그런데 지난 2024년 4월, 푸드컬쳐랩이나 성홍 측과 상의 없이 ‘기업 회생 신청’을 했다. 안태양 대표는 자신도 타거래처로부터 맛의향연 회생 신청 소식을 듣고 깜짝 놀랐다고 말했다. 사실 여부를 확인하고, 곧 법적 대응 방안을 모색했으나 맛의향연은 회생을 승인 받지 못했고, 결국 파산했다.
이 과정에서 푸드컬쳐랩도 투자금을 소진하고 자금줄이 막히는 등 경영에 어려움을 겪게 됐다. 투자사인 성홍은 투자 실패의 책임을 푸드컬쳐랩에 묻는다. 푸드컬쳐랩이 맛의향연에 투자하면서 자신들에게 서면 동의를 받지 않았다는 점을 파산 사태가 불거진 후에 문제 제기 했다. 푸드컬쳐랩이 투자금의 용도를 변경하기 위해서는 서면동의를 받아야 한다는 계약서의 내용을 이행하지 않았으므로, 주식매수청구의 대상이 된다고도 주장했다.
푸드컬쳐랩 측은 “서면동의를 하지 않았을 뿐 당시 성홍에서 맛의향연에 대한 투자를 논하면서 이메일을 주고 받고 구두로 사전 동의를 했기 때문에 조속한 결정이 이뤄진 것”이라고 반박했다. 아울러 “2023년에는 성홍 측에서 맛의향연 공장 실사를 요청, 동행하기도 했고 수시로 투자금과 투자 상황에 대한 보고가 이뤄졌는 데도 3년 간 아무런 이의가 없었다”고 강조했다.
푸드컬쳐랩 측은 투자금 회수가 어려워지자 원금을 보전하기 위해 성홍이 무리하게 회사를 압박하고 있다고 보고 있다. 성홍 측이 “현 시점에서 소송을 진행할 경우 승패와 무관하게 소송이 진행되는 약 4~5년 동안 투자 유치 및 법인계좌 사용에 제약이 발생하여 귀사의 사업에 큰 영향을 미칠 수 있음을 고려하라“고 말한 것은 협박에 가깝다고 봤다.
푸드컬쳐랩 측은 성홍이 투자금 보전을 위해서 일반적 경영 활동에 대한 불필요한 간섭이나, 부당한 지시를 하는 등 트집잡기를 하고 있다고 주장한다.
지난 5일 있었던 푸드컬쳐랩 주주총회에서 성홍 측은 대표이사와 경영진의 보수를 문제 삼았다. 성홍 측에서는 주주총회 소집 통보를 보내면서, 대표이사의 연봉을 4050만원 선으로 한정지으려 했다. 지난해 안 대표가 받은 보수는 5000만원. 성홍 측은 안 대표의 보수가 많다고 지적했다. 다만, 푸드컬쳐랩의 정관에는 임원의 보수 상한선은 5억원이다.
안태양 대표는 “(성홍 측이) 주식매수청구권과 가압류를 할 거고, 경영 자체가 어려워질 것이라 하더라”고 전했다.
푸드컬쳐랩 측은 성홍의 담당 투자 심사역이 바뀐 2023년 하반기부터 회사에 무리한 요구를 해오기 시작했다고도 주장했다.
안 대표는 “2023년 10월에 성홍 측에서 ‘모회사 성과보고를 위해 구주매각을 희망한다’면서 지금까지 푸드컬쳐랩에 관심 가진 투자사나 미팅한 투자사 연락처를 공유해달라고 하거나, 혹은 성홍 지정 사내 이사 1인 선임을 요청하는 등의 행동을 했다”고 말했다.
그는 “성홍 측의 요청을 거절하자 ‘이런 식으로 나오면 우리도 도와줄 수 없으며, 투자사로서 모든 행위를 다 반대하고 도와주지 않을 것이며 불편하게 만들겠다’고 말하더라”면서 “성홍 소유 건물에 입주해 있었는데 (사내 이사 선임 건을 거절하자) 한 달에 300만원 정도 받던 월세를 계약 만료 한달도 남지 않은 시점에 갑자기 1000만원으로 상향조정하는 일도 있었다”고 토로했다.
삼양화학그룹 측은 이와 관련해 “회사 규정 상 인터뷰에 응하기 어려울 것 같다”고 말을 아꼈다.
글. 바이라인네트워크 
&lt;남혜현 기자&gt; smilla@byline.network
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남혜현 | Byline Network

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